Après le célèbre film de Luchino Visconti, porté par la musique de Mahler, et l’opéra de Benjamin Britten, Ivo van Hove adapte à son tour le roman de Thomas Mann (1912).
Avec le comédien et auteur Ramsey Nasr, il développe le personnage du futur Prix Nobel de Littérature, en proie à une crise artistique et à l’angoisse de la page blanche. Chez lui, à Munich, entouré de sa femme et de la société bourgeoise qu’il fréquente, Mann se met à écrire. Le personnage de von Aschenbach et son amour interdit pour un jeune homme prennent vie sous sa plume. Le compositeur américain Nico Muhly a créé des transitions musicale entre des œuvres de Richard Strauss, Monteverdi, Webern ou Schoenberg afin de mettre en musique les tourments des personnages et les affres de la création artistique.
